吃货改变中国！曾是下三流菜品的小龙虾这几年可是火的一塌糊涂，不过，小编一直没搞明白，小龙虾凭什么就火了？
“小龙虾彻底火了，已经成为我们潜江最亮眼的名片了。”
在去往号称中国最大的小龙虾交易中心的途中，一位潜江本地出租车司机脸上洋溢着满满的骄傲之情，那是一种对于家乡久违的认同感。
20世纪90年代，潜江一度以辖内的江汉油田为其产业支柱，潜江人亦是将进入江汉油田工作视为实现阶级跃迁的重要平台。不过，随着此后油田开发进入衰退期，江汉油田的光环也在慢慢褪去，潜江人也开始去寻找新的自我认同，直到小龙虾的出现。
2003年，也许是巧合中的必然，光环还未褪尽的江汉油田五七区的餐厅老板李代军发明了一种特有的小龙虾做法——油焖 。随后，油焖小龙虾因其味道可口受到消费者热捧，并迅速在潜江市餐饮业传播。两三年之后，全市的油焖小龙虾餐馆就发展到2000多家。
如今，15年过去了，潜江的小龙虾已经形成了一套较为成熟的产业链，从养殖、销售、加工、物流到品牌推广等环节，都开始逐渐发力。公开数据显示，2017年潜江小龙虾的综合产值为230亿元，2018年有望达到320亿元。 同时，潜江周边的洪湖、监利等地小龙虾养殖也大有后来居上之势，小龙虾产量逐年增加，并与每日优鲜、盒马鲜生等多家新零售平台达成相关战略协作。
互联网的味道开始变得越来越浓，围绕着潜江这座城市的小龙虾之战，也在江汉平原的土地上开始上演。互联网回归线下，小龙虾跃迁线上，在这一上一下间的转换中，今日新闻，潜江的小龙虾产业在逐步壮大的同时也面临着种种挑战。
“曾是下 三流的菜品”小龙虾究竟是怎么火起来的?
在走访的过程中，从养殖户到商贩再到小龙虾销售公司，对于小龙虾火爆背后原因，有人说是政府的推广，有人说是媒体的炒作，还有人说是吃货的力量，种种理由，莫衷一是。但后者却有一个共识，就是在变得火爆前，小龙虾这一物种，曾是一个饱受嫌弃的生物，由其做成的食物更被当成是“下三流的菜品”。
小龙虾学名“克氏原螯虾”（Procambarus clarkii），生长在淡水环境中，原产于美国密西西比河附近。1927年，日本从美国引入20只小龙虾，饲养繁殖以作牛蛙的饲料。大约两年后，小龙虾被引入中国。1983年中国科学院动物研究所首次提倡将淡水小龙虾作为一种水产资源加以开发利用。与此同时，华中农业大学水产学院、湖北省水产科学研究所也开始研究小龙虾。
“以前，水稻田里、河沟边、水渠旁，都是野生的小龙虾，但是没有多少人会去抓来吃。小龙虾、甲鱼、鳝鱼都是被嫌弃的不入流的河鲜。” 一位在潜江本地生活多年的市民说，在上个世纪90年代以前，当地人都是以青鲤（青鱼、鲤鱼）作为待客和日常食用的主要河鲜，而小龙虾一直是被看成是“下三流的”，不能入正席的食材，一般都是穷人才会选择去吃。
在不被待见的岁月里，小龙虾一直默默地在田间地头繁衍、生长。直到小龙虾的首批吃货出现后，这一被冷落多年的食材才被重新发现，并迅速走红。
2003年，潜江市王场镇李代军在江汉油田五七区开设了一家餐厅。 当时，小龙虾的价格是每斤0.2元，李代军用低廉的价格购买后，再用鲁菜的传统做法——油焖，并加入花椒、辣椒之类的调料，将味道改良成大众能接受的麻辣小龙虾。
因其味道可口，麻辣小龙虾迅速火爆起来，以李代军姓氏取名的“小李子油焖大虾”成为潜江餐饮业第一品牌。随后的两三年时间，吃货队伍不断壮大，商家趁利而上，很快潜江市的小龙虾餐馆就突破了2000家。
5年之后，“小李子”迎来了一个强有力的竞争对手，也就是如今风头正盛的“虾皇”。不过，与如今装潢精美、布置有序的室内虾皇餐厅不一样，2008年的虾皇还是一家只有两间门面的大排档， 由现在的潜江虾皇实业有限公司创始人兼CEO潘红羽和另外两名个人股东共同出资成立。
